（完结）平淡是真

江南的春总是来得早，二月初，枝头已见嫩芽。施瑶倚在绣楼的窗前，望着院中那株老梅，花瓣零落，却仍倔强地绽放最后几朵。

"小姐，该梳妆了。"丫鬟青杏捧着铜盆进来，水面上飘着几片新摘的梅花瓣，"今日知府大人的诗会，夫人特意嘱咐要打扮得端庄些。"

施瑶轻叹一声，指尖无意识地摩挲着案上那本翻旧的《陶渊明集》。"不过是些附庸风雅的场合，何必如此郑重。"

"小姐可是江南有名的才女，多少人等着看您呢。"青杏熟练地为她梳理长发，"听说今日连京城来的大人物都会到场。"

铜镜中的女子眉目如画，却带着几分倦色。施瑶年方十八，因诗才出众早已名动江南，却始终不喜这些应酬场合。她向往的是陶渊明笔下"采菊东篱下，悠然见南山"的生活，而非在权贵间周旋。

"这珠钗太招摇了。"施瑶取下青杏正要插入发间的金丝嵌宝钗，换上一支简朴的玉簪，"就这样吧。"

知府府邸张灯结彩，宾客如云。施瑶跟在父母身后，向各位大人行礼问安，嘴角挂着得体的微笑，眼神却不时飘向厅外那片梅林。

"这位就是施小姐吧？久闻才名，今日得见，果然气质不凡。"一位锦衣华服的公子摇着折扇走近，眼中带着审视。

施父连忙介绍："这是京城礼部侍郎的公子，周世显周公子。"

施瑶福了福身，心中却升起一丝厌烦。这样的场景她经历过太多次，那些所谓才子不过是想借她的名声抬高自己罢了。

诗会开始后，众人轮流赋诗。轮到施瑶时，知府捋须笑道："久闻施小姐七步成诗，今日不如以'春'为题，即兴一首如何？"

厅内顿时安静下来，所有人的目光都聚集在她身上。施瑶感到一阵窒息，那些期待的眼神像无形的枷锁。她张口欲言，却突然脑中一片空白。

就在这尴尬时刻，一阵微风拂过，带来淡淡梅香。施瑶不经意间瞥见厅外梅园中，一个身着粗布衣衫的男子正专注地修剪梅枝，对厅内的喧嚣充耳不闻。他动作从容，仿佛整个世界只剩下他与那株梅树。

"乱花渐欲迷人眼..."施瑶不自觉地轻吟出声，目光仍停留在那个身影上。

"好句！"知府拍案，"请施小姐续完。"

施瑶回过神来，那个园丁般的身影给了她莫名的安宁。她微微一笑，朗声吟道：

"乱花渐欲迷人眼，浅草才能没马蹄。
最爱湖东行不足，绿杨阴里白沙堤。"

众人喝彩声中，施瑶的心思却已飘远。诗会未完，她便借口不适告退，独自走向那片梅园。

梅香愈浓，施瑶循着香气深入园中。转过一道假山，她蓦地停住脚步——方才那个修剪梅枝的男子正坐在石凳上，面前摊着一本书。

听到脚步声，男子抬起头来。他约莫二十三四岁年纪，眉目清朗，眼神却如古井般沉静。见施瑶站在不远处，他合上书站起身，拱手一礼。

"打扰了。"施瑶有些窘迫，"我只是...被梅花吸引而来。"

男子微微一笑："梅花不喜喧嚣，小姐能独赏其美，想必也是知音。"

他的声音低沉温和，没有半分谄媚或拘谨。施瑶注意到他手中的书竟是《庄子》，书页边缘密密麻麻写满批注。

"你也喜读庄子？"施瑶忍不住问道。

"闲来翻看，聊以自娱。"男子将书收入袖中，"在下宋清，是这府中的...园丁。"

施瑶看着他修长的手指和衣襟上沾染的墨迹，心中疑惑。这样的气质谈吐，怎会是普通园丁？

"方才见公子修剪梅枝的手法极为娴熟。"

宋清眼中闪过一丝讶异，随即笑道："略通园艺罢了。梅花孤高，不宜过分修剪，顺其自然方显本色。"

这句话莫名触动了施瑶。她正欲再言，忽听远处传来青杏的呼唤声。

"小姐！小姐您在哪里？夫人正找您呢！"

"我该回去了。"施瑶有些不舍，却见宋清从袖中取出一支含苞待放的梅枝递给她。

"小姐方才的诗，下阕尤佳。'最爱湖东行不足'，想来小姐也是向往自在之人。"

施瑶接过梅枝，指尖不经意触到他的手掌，一阵微妙的酥麻感从指尖蔓延至心头。她抬头对上宋清的眼睛，那里面似有千言万语，却又平静如水。

"多谢。"她轻声道，转身离去时，心跳却比平时快了几分。

回府的马车上，施母絮叨着今日见到的各家公子，施瑶却心不在焉地把玩着那支梅枝。

"瑶儿，周公子对你似乎很有好感，他父亲可是朝中重臣..."

"母亲，"施瑶突然打断，"您可知道知府府上有一位叫宋清的园丁？"

施母一愣："园丁？谁会注意这个..."她忽然压低声音，"不过你说的宋清，莫非是那位辞官归隐的状元郎？"

"状元郎？"施瑶惊讶地睁大眼睛。

"是啊，三年前的科举状元，据说才华横溢却性格孤高，在翰林院不到半年就辞官归隐了。有人说他在杭州一带隐居..."施母摇摇头，"不过知府府上怎会有这等人物？你定是听错了。"

施瑶不再言语，却将梅枝小心地收入袖中。那支梅枝上的花苞，不知何时已悄然绽放了一瓣。

回到施府已有三日，那支梅枝被施瑶插在书房的白玉瓶中，竟一日比一日开得盛了。青杏每日换水时都要惊叹一番："小姐，这梅花真是奇了，寻常折枝不过三五日便萎，这支倒像是得了仙气似的。"

施瑶正临摹着一幅梅花图，闻言笔尖微微一顿，墨汁在宣纸上晕开一小片。她轻轻搁下笔，指尖抚过花瓣，眼前又浮现出那张沉静的面容。

"青杏，去打听一下，知府大人府上可有一位叫宋清的园丁。"

青杏眨了眨眼："小姐怎的对一个园丁这般上心？"

施瑶耳根微热："不过见他修剪梅枝的手法特别，想请教一二。"

青杏笑嘻嘻地去了，不到半日便回来，脸上带着神秘："小姐猜怎么着？那宋清根本不是园丁！"

"哦？"施瑶心头一跳。

"知府的管事说，那是暂住在府上西跨院的客人，据说是知府大人的故交之子，整日不是读书就是摆弄花草，极少见客。"青杏凑近了低声道，"更奇的是，有小厮看见知府大人亲自去西跨院拜访，态度恭敬得很呢！"

施瑶若有所思。母亲说的或许不假，这人真有可能是那位隐退的状元郎。想到此，她忽然起身："备轿，我要去文渊阁买几册新书。"

文渊阁是杭州最大的书肆，施瑶却是醉翁之意不在酒。她在书架间流连，目光不时瞥向门口。直至日头西斜，正当她失望欲归时，一道熟悉的身影踏入门槛。

宋清今日穿着一袭素色长衫，发髻只用一根木簪固定，手中捧着几册旧书。他看到施瑶时明显一怔，随即含笑点头致意。

"宋...公子。"施瑶一时不知该如何称呼。

"施小姐。"宋清拱手，"巧遇。"

书肆老板见状连忙迎上来："两位认识？宋先生可是我们这儿的常客，专好搜罗些冷僻古籍。"

施瑶瞥见宋清放在柜台上的书——《嵇康集校注》，不禁讶然："嵇叔夜狂放不羁，向来不为世俗所容，宋公子也喜读他的文字？"

宋清眼中闪过一丝光亮："嵇康虽狂，却'越名教而任自然'，其《与山巨源绝交书》中'君子百行，殊途而同致'之语，深得我心。"

这句话如一把钥匙，倏然打开了施瑶心中某道门锁。她几乎脱口而出："我那里有一册罕见的《嵇康集》抄本，若宋公子不嫌弃..."

话一出口便觉唐突，未料宋清欣然应允："求之不得。"

暮色渐浓时，两人已坐在知府府邸西跨院的梅树下。此处僻静清幽，与主院的繁华恍若两个世界。石桌上摆着一套素瓷茶具，宋清煮茶的手法行云流水，茶香与梅香交融，令人心旷神怡。

"这院子里的梅树，都是宋公子亲手栽种的？"施瑶望着四周梅树，虽不是花期，枝叶却修剪得别具风骨。

宋清斟茶的手微微一顿："三年前初到此时，这里还是一片荒芜。"他递过茶盏，"施小姐那日吟的白居易诗，为何独爱'最爱湖东行不足'一句？"

茶汤清亮，映着天边初升的月。施瑶轻啜一口，茶香沁入心脾："世人多爱'乱花渐欲迷人眼'的繁华，我却觉得'绿杨阴里白沙堤'的平淡更耐寻味。"她抬头直视宋清，"就像宋公子身为状元，却甘愿隐居于此，想必也是厌倦了那'乱花迷人眼'的虚华？"

月光下，宋清的表情有一瞬的凝滞，随即化为淡淡笑意："施小姐果然聪慧。"他仰头望着渐暗的天空，"那年金榜题名时，我也曾意气风发，以为凭手中笔、胸中才，可致君尧舜。未料入了翰林，才发现所谓朝廷，不过是权力倾轧的名利场。"

一只夜莺飞过梅枝，留下清脆的啼鸣。宋清的声音低沉下来："当时恩师因直言进谏被贬，我上书申辩，反遭训斥。这才明白，在那样的地方，清浊不在于才学德行，而在于是否同流合污。"

施瑶心头震动。她自幼被教导女子当以才艺显名，为家族增光，却从未想过名声背后的代价。眼前之人舍弃了世人梦寐以求的功名，只为守住心中一方净土。

"所以宋公子选择'采菊东篱下'的生活？"

宋清摇头："陶渊明是真正的隐士，我不过是个逃兵罢了。"他忽然吟道，"'疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏'，林和靖这两句诗，才是我心中至境。"

月光透过梅枝，在地上投下斑驳的影子。施瑶不自觉地接了下去："'霜禽欲下先偷眼，粉蝶如知合断魂'..."

"'幸有微吟可相狎，不须檀板共金樽'。"宋清完整地诵完了全诗，两人相视一笑，仿佛在这一刻找到了知音。

"宋公子今后就打算一直这样隐居下去吗？"施瑶忍不住问。

宋清看向远处："天下兴亡，匹夫有责。我虽不喜官场，却也不敢忘读书人的本分。如今在整理一些农桑水利的札记，或许将来能对百姓有些微用处。"

这番话让施瑶肃然起敬。她正想回应，忽听院门外传来一阵脚步声，接着是一个傲慢的声音：

"宋兄好雅兴啊！月下品茗，还有佳人作伴。"

来人锦衣华服，正是那日在诗会上见过的周世显。他摇着折扇走进院子，目光在施瑶身上停留片刻，嘴角挂着意味深长的笑。

宋清起身行礼，态度不卑不亢："周公子有何贵干？"

周世显自顾自地坐下："家父与知府大人商议要事，我闲来无事，特来拜访宋兄。"他转向施瑶，语带轻佻，"未料施小姐也在，真是意外之喜。"

施瑶强忍不适，勉强回礼。周世显又对宋清道："宋兄隐居多年，家父常叹可惜。如今朝中正是用人之际，若宋兄愿意，家父可代为引荐..."

"多谢周大人美意。"宋清语气平静，"在下才疏学浅，不堪大用。"

周世显笑容微冷："宋兄何必自谦？当年殿试策论轰动京师，连圣上都称赞有加。如今却..."他环顾简朴的院落，"埋没于此，与草木同朽，岂不可惜？"

院中气氛骤然紧张。施瑶看见宋清的手指微微收紧，但面上仍保持镇定："人各有志。周公子若无他事，还请恕在下不便久陪。"

周世显脸色一沉，忽又笑道："也罢。倒是施小姐，"他意味深长地看着施瑶，"家父与令尊相谈甚欢，或许不久我们两家会有更密切的往来。"

这句话如冷水浇头，施瑶瞬间明白了言外之意。她强自镇定："婚姻大事，父母之命，媒妁之言，小女子不敢妄言。"

周世显大笑起身："好一个知书达理的才女！宋兄，你我改日再叙。"说罢扬长而去。

院中重归寂静，只余梅枝在风中轻响。施瑶心乱如麻，既为周世显的暗示不安，又为宋清受辱而愤懑。

"施小姐..."宋清欲言又止。

"宋公子不必解释。"施瑶勉强一笑，"天色已晚，我该回去了。"

宋清送她至院门，忽然折返屋内，片刻后取出一卷手稿："这是我整理的《南方草木状》，记载了江南一带花草的习性药用。施小姐若感兴趣..."

施瑶接过，触手生温的纸页上墨迹犹新，显然是常被翻阅的珍爱之物。她郑重收下："定当仔细拜读。"

回到施府，施瑶辗转难眠。书房中，那支梅枝在月光下静静绽放，幽香浮动。她翻开宋清的手稿，在扉页发现一行小字：

"草木有本心，何求美人折。——赠瑶卿雅鉴"

瑶卿？施瑶心头一颤，指尖轻抚那清峻的字迹，一时竟不知是梦是醒。

晨光透过窗纱，施瑶伏在案前醒来，发现那卷《南方草木状》仍摊开在面前，自己的衣袖上沾了几处墨迹。她急忙查看，幸好手稿完好无损。

"小姐，老爷请您立刻去书房。"青杏匆匆进来，脸色异样。

施瑶心头一紧，整理了衣衫便往父亲书房去。穿过回廊时，她瞥见几个陌生仆役在院中搬运箱笼，上面贴着周家的封条。

施父背对着门站在窗前，听到脚步声也未回头："瑶儿，你与周公子见过了？"

"在知府诗会上有过一面之缘。"施瑶谨慎回答。

"周家昨日正式提亲了。"施父转过身，面色凝重，"我已应允。"

这句话如一记闷雷，施瑶眼前一黑，扶住了桌角："父亲！女儿与那周公子素不相识，怎能..."

"住口！"施父厉声打断，随即压低声音，"你可知如今朝中局势？周侍郎是首辅心腹，而我们施家..."他深吸一口气，"你大伯在工部的差事出了纰漏，若无人周旋，轻则丢官，重则流放！"

施瑶浑身发冷。她虽不谙政事，但也明白家族兴衰往往系于一念之间。

"周家为何选中我？"她颤声问。

施父神色复杂："周公子对你颇为倾心，加之你才名在外..."他叹了口气，语气稍缓，"瑶儿，为父知你心气高，但家族存亡之际，个人意愿微不足道。"

回到闺房，施瑶如木偶般任由青杏为她梳妆。铜镜中的女子面色苍白，眼中光彩全无。青杏小心翼翼地问："小姐，周家送来的聘礼中有匹云锦，可要取来看看？"

"不必。"施瑶机械地回答，目光落在窗前那支梅枝上。三日过去，它不但未谢，反而开得更盛了。

"去告诉知府家的管事，说我想请教梅花养护之法，请宋先生得闲时过府一叙。"

青杏面露难色："这...老爷吩咐，大婚在即，小姐不宜再见外客。"

施瑶猛地站起身："我是待嫁，不是囚犯！"她从未如此疾言厉色，吓得青杏连连后退。

入夜后，施瑶辗转难眠。窗外月光如水，她鬼使神差地披衣起身，悄悄来到后花园。园角有株老梅，是她幼时父亲亲手所植。

"瑶卿。"

熟悉的声音让施瑶浑身一颤。梅树后转出一个身影，正是宋清。他穿着夜行衣，眉宇间带着罕见的急切。

"你...怎么进来的？"施瑶又惊又喜。

"翻墙。"宋清竟露出一丝顽皮的笑意，随即正色道，"青杏托人传信，说你被许配给周世显了？"

施瑶低下头，泪水在眼眶中打转："父亲说，这关乎家族存亡。"

月光下，宋清的面容如刀刻般坚毅。他忽然从怀中取出一卷纸："我本不想让你卷入这是非，但如今..."他展开纸张，上面密密麻麻记满了数字和人名，"这是周家与沿海私盐贩子的往来账目，我暗中调查两年所得。"

施瑶倒吸一口冷气。私盐交易是杀头的大罪，若证据确凿，周家必遭灭顶之灾。

"你...为何调查这个？"

宋清眼神一暗："当年我恩师被贬，就是因弹劾周侍郎贪污渎职反遭构陷。我辞官后暗中追查，本想等证据齐全再..."他握住施瑶的手，"现在，这些可救你出火坑。"

施瑶的手在他掌心微微发抖。眼前之人，竟为报师恩隐忍多年。她忽然明白，他那份超然物外的淡泊下，藏着一颗炽热的心。

"即便有这证据，父亲为了家族，恐怕也不会退婚。"施瑶苦笑，"除非..."

"除非周家主动放弃。"宋清接道，眼中闪过一丝决然，"瑶卿，若你愿意，我可携此证据面见周侍郎，逼他退婚。"

施瑶心头一震。这意味着宋清将彻底暴露自己，可能招致周家报复。她凝视着这个为她甘冒奇险的男子，忽然下定了决心。

"不，我有更好的办法。"她深吸一口气，"你方才说...翻墙进来的？"

宋清一怔，随即会意："你是想..."

"三日后是花朝节，城中士女都会去灵隐寺进香。"施瑶声音轻却坚定，"寺后有条小路通向后山..."

"不可！"宋清握紧她的手，"私奔会让你身败名裂，我再不能回头的。"

施瑶眼中泪光闪动，却带着笑意："'草木有本心，何求美人折'。宋清，我宁愿做那折梅人，也不愿成为供在周家金瓶里的牡丹。"

月光透过梅枝，在两人身上投下斑驳的影子。宋清深深望着她，忽然吟道：

"月移梅影上纱窗，独对清辉思渺茫。
幸有知音同此夜，不辞冰雪为卿狂。"

施瑶听出这是即兴而作，诗中"不辞冰雪为卿狂"一句，分明是表白心迹。她心头滚烫，轻声道：

"曾羡梅花孤高洁，今知冰雪有温情。
愿随明月天涯去，不恋金闺梦里名。"

两首诗在月下交融，胜过千言万语。宋清伸手拂去她颊边泪水，十指缓缓相扣："即使与全世界为敌，我也要护你周全。"

这一刻，施瑶感到一种前所未有的勇气。她不再是那个循规蹈矩的才女，而是一个为爱勇敢的女子。

"三日后寅时，灵隐寺后山见。"她坚定地说，"我会带上必需之物。"

宋清点头，又从怀中取出一个小布袋："这里面有些银两和一张地图。若...若我们失散，就到地图标记的地方等候。"

施瑶接过，触手沉甸甸的，不知是银两的重量，还是这份信任的分量。

"我该回去了，免得被人发现。"她依依不舍地松开手，却见宋清从袖中取出一支新折的梅枝，轻轻别在她发间。

"寒梅傲雪，正如卿心。"

回到房中，施瑶将梅枝小心地收入妆匣最底层，与宋清的诗稿放在一起。她展开那张地图，发现标记处是位于徽州山区的一座名为"听松庵"的小庙。

窗外，东方已现鱼肚白。施瑶毫无睡意，开始盘算要带哪些物品。衣衫不能太多，但要实用；首饰只带几件值钱的以备不时之需；最重要的是那本她亲手抄录的诗词集，里面有她最珍视的文字。

"小姐，您醒了吗？"青杏的声音突然从门外传来，吓得施瑶急忙藏好地图。

"进来吧。"

青杏推门而入，脸色古怪："周公子来了，说要见您。老爷让您立刻去花厅。"

施瑶心头一紧。这个时候周世显突然造访，莫非走漏了风声？她强自镇定，让青杏简单梳妆后前往花厅。

周世显一身华服，正与施父品茶。见施瑶进来，他眼中闪过一丝惊艳，起身相迎："施小姐，冒昧打扰了。"

施瑶行礼如仪，却刻意与他保持距离。周世显不以为意，笑道："昨日宫中来了急报，家父奉命即刻回京。我们的婚期...恐怕要提前了。"

"提前？"施瑶声音微微发颤。

"三日后是个吉日，正好花朝节。"周世显意味深长地看着她，"家父的意思是一切从简，三日后我亲自来接你去京城完婚。"

施父面露难色："这...未免太过仓促..."

周世显打断道："施大人放心，聘礼我已带来，仪式虽简，体面不会少。"他转向施瑶，语气忽然转柔，"施小姐才貌双全，我倾慕已久，定不会亏待于你。"

施瑶如坠冰窟。三日后——正是她与宋清约定的日子！周世显此举，是巧合还是有意为之？

"周公子厚爱，小女子愧不敢当。"她勉强应答，"只是婚姻大事，三日后实在..."

"施小姐是舍不得家中父母？"周世显忽然靠近一步，压低声音，"还是...舍不得那梅园中的'园丁'？"

这句话如晴天霹雳，施瑶险些站立不稳。周世显知道了！她强忍惊惶，抬眼直视对方："周公子此言何意？"

周世显冷笑一声，退回原位："不过玩笑罢了。"他向施父拱手，"小婿尚有要事，先行告退。三日后辰时，必当亲迎。"

送走周世显，施父皱眉问道："他说的'园丁'是什么意思？"

施瑶摇头："女儿不知。"她犹豫片刻，试探道，"父亲，若...若女儿不愿嫁，会怎样？"

施父脸色骤变："胡闹！聘礼已收，婚期已定，岂能儿戏？"他严厉地盯着女儿，"瑶儿，你向来懂事，莫要在这节骨眼上任性。周家我们得罪不起！"

回到房中，施瑶如坐针毡。周世显明显是察觉了什么，才会突然提前婚期。她必须尽快通知宋清，改变计划。

"青杏，"她唤来贴身丫鬟，"你可信我？"

青杏一愣，随即跪下："小姐待我恩重如山，青杏万死不辞！"

施瑶扶起她，低声道："我要你悄悄去知府府上，找到宋先生，告诉他..."她附耳细语一番，青杏连连点头。

"小姐放心，我一定把话带到。"

青杏离去后，施瑶从妆匣底层取出那支梅枝，对着铜镜别在发髻上。铜镜中的女子眼神坚定，再无彷徨。无论前路如何艰险，她已决意如寒梅般傲雪绽放。

花朝节前夜，施府张灯结彩，仆人们忙着布置明日婚礼所需的红绸喜烛。施瑶坐在妆台前，看着镜中一身嫁衣的自己，手指无意识地摩挲着藏在袖中的梅枝。

"小姐，该歇息了，明日还要早起梳妆。"青杏轻声说道，眼神却不住地往窗外瞟。

施瑶微微点头："你们都下去吧，我想独自静一静。"

待房中只剩她一人，施瑶立刻起身，从床底下拖出早已准备好的包袱。里面有几件素色衣裙、一些银两首饰，还有那本她最珍视的手抄诗集。她迅速换下嫁衣，穿上一身便于行动的深色衣裙，将梅枝别在衣襟内侧。

三更鼓响，府中渐渐安静下来。施瑶吹灭蜡烛，静静等待。不多时，窗外传来三声轻叩——是青杏的信号。

"小姐，后门的守卫被我下了安神茶，已经睡熟了。"青杏帮她翻出窗户，声音发颤，"马车就在巷口等着，车夫是知府家的老仆，信得过。"

施瑶紧紧拥抱了这个从小跟随自己的丫鬟："青杏，多谢你。若事情平息，我必不忘你的恩情。"

"小姐保重。"青杏抹着眼泪，塞给她一个小包袱，"这里面有些干粮和伤药，路上小心。"

夜色如墨，施瑶借着月光穿过熟悉的花园，每一步都像踩在棉花上，心跳声大得仿佛能惊动整座府邸。后门果然敞开着，守卫靠在墙边昏睡。她轻轻推开门，冷风迎面扑来，吹散了额前的细汗。

巷口的马车毫不起眼，车帘掀起一角，露出宋清紧绷的脸。施瑶小跑过去，被他一把拉上车。车厢狭小，两人膝盖相抵，能听到彼此急促的呼吸声。

"走！"宋清低声命令，马车立刻颠簸着向前驶去。

"周家可有察觉？"施瑶声音发颤。

宋清握住她冰凉的手："周世显派了人监视知府府邸，我让书童假扮我待在房中，应该能拖延一阵。"他掀开车帘一角，"我们先去灵隐寺后山，那里有条小路可避开官道。"

马车疾驰在夜色中，施瑶透过缝隙看到熟悉的街景飞速后退。她生活了十八年的杭州城，或许再也见不到了。心头涌上一阵酸楚，但看到身旁宋清坚毅的侧脸，那股酸楚又化作了勇气。

"我父亲...会怎样？"她轻声问。

宋清沉默片刻："周家为了颜面，可能会宣称新娘突发急病。你父亲虽会受些责难，但不会有性命之忧。"他顿了顿，"待我们安全抵达徽州，我会设法传信解释。"

施瑶点点头，将脸埋在他肩头。宋清身上有淡淡的墨香和梅香，让她莫名安心。

天色微明时，马车停在灵隐寺后山。两人下车步行，沿着樵夫踩出的小径向深山进发。宋清背着包袱走在前面，不时回头搀扶施瑶。山路崎岖，施瑶的绣鞋很快就被露水浸透，裙角也沾满泥浆，但她咬牙坚持，不发一声怨言。

"休息一下吧。"日上三竿时，宋清在一处溪流边停下，"周家的人应该还在官道上搜寻，我们暂时安全。"

施瑶双足疼痛不已，坐在溪边石头上脱鞋查看，发现脚底已经磨出了水泡。宋清见状，立刻取出青杏准备的伤药，蹲下身为她处理。

"瑶卿，苦了你了。"他动作轻柔，眼中满是心疼。

施瑶摇头："比起嫁给周世显，这点苦算什么。"她望向远处层峦叠嶂，"只是前路漫漫..."

"再走半日就能到一个小山村，我在那里安排了马匹。"宋清帮她穿好鞋袜，"从那里取道南下，约莫十日可到徽州。"

正说话间，远处突然传来犬吠声。宋清脸色骤变，一把拉起施瑶："不好，他们带了猎犬！"

两人顾不得疲惫，匆忙向山林深处逃去。犬吠声却越来越近，间或夹杂着人声。施瑶心跳如鼓，肺部像被火烧一般疼痛，却不敢停下脚步。

"分开走！"宋清突然塞给她一张地图，"你沿着溪流向上，有个猎户木屋，在那里等我！"

"不！"施瑶死死抓住他的衣袖，"要死一起死！"

宋清深深看她一眼，突然将她拉入怀中，在唇上落下一个短暂的吻："我不会死，你也不会。现在，快走！"

施瑶被迫沿着溪流向上游跑去，不时回头张望。她看到宋清故意折断树枝制造痕迹，将追兵引向相反方向。泪水模糊了视线，但她不敢停下，直到再也听不到任何声音。

黄昏时分，施瑶终于找到了宋清所说的猎户木屋。那是一座摇摇欲坠的简陋建筑，显然荒废已久。她蜷缩在角落里，手中紧握着宋清给的地图，耳朵竖起来捕捉任何声响。

月上中天，门外终于传来脚步声。施瑶屏住呼吸，从门缝中看到一个人影踉跄走近——是宋清！她急忙开门，宋清几乎是跌进来的，左肩上赫然插着一支箭！

"宋清！"施瑶失声惊呼，扶他躺下。

"没事...只是擦伤..."宋清脸色苍白，却还强撑着安慰她，"甩开他们了..."

施瑶手忙脚乱地取出伤药和干净布条，按照青杏教过的方法为他处理伤口。箭头入肉不深，但鲜血不断涌出，染红了她半边衣裙。

"为什么要这么做..."她边包扎边落泪，"若你有不测，我独活还有什么意义..."

宋清用没受伤的手轻抚她的脸："瑶卿，你看..."

他艰难地从怀中掏出一本被血浸湿一半的笔记，封面上写着《海盐私贩考》。

"这是我三年来的调查...周家与沿海盐枭勾结的证据..."他喘息着说，"若我遭遇不测，你带着它去找徽州知府程大人...他是我的同年，会保护你..."

施瑶将笔记与他的手一起握住："别说了，你不会有事的！"

那一夜，施瑶寸步不离地守着宋清。他时而昏睡，时而因疼痛醒来。每次醒来，他都会给施瑶讲一些笔记中的内容——周家如何通过私盐交易敛财，如何构陷忠良，甚至与倭寇暗通款曲。

"当年恩师就是发现了这些...才被他们害得家破人亡..."宋清在发高烧时喃喃道，"我发誓要为他讨回公道..."

天蒙蒙亮时，宋清的烧终于退了些。施瑶刚松了口气，突然听到远处又传来犬吠声。她浑身一僵，急忙摇醒宋清："他们又追来了！"

宋清挣扎着坐起："扶我起来...我们得继续走..."

两人跌跌撞撞地离开木屋，向更深的山中逃去。宋清因失血过多而步履蹒跚，大半重量都压在施瑶肩上。身后追兵的声音越来越近，施瑶的心沉到谷底——这样下去，两人都会被抓住。

"放下我..."宋清突然说，"你带着笔记先走..."

"闭嘴！"施瑶生平第一次如此粗鲁地说话，"要么一起活，要么一起死！"

就在这危急时刻，前方树林中突然闪出一个身影——是个十七八岁的少女，一身猎户打扮，手持弓箭。

"这边！"少女向他们招手，声音清脆。

施瑶迟疑片刻，但追兵已近在咫尺，只得扶着宋清向那少女跑去。少女引他们穿过一片密林，来到一个隐蔽的山洞前。

"进去！我在洞口布置了迷惑猎犬的草药。"少女说着，帮施瑶将宋清扶进洞中。

洞内干燥温暖，竟有简单的生活用具。施瑶小心翼翼地将宋清安置在草铺上，这才有机会打量救命恩人——少女眉目如画，眼神却锐利如鹰，腰间别着一把短刀，行动间透着不似寻常村姑的利落。

"多谢姑娘相救，不知如何称呼？"施瑶行礼道。

"我叫柳青儿，是这山中的猎户。"少女爽快回答，却意味深长地看了宋清一眼，"宋公子，久违了。"

宋清勉强睁开眼："柳姑娘...原来是你..."

施瑶惊讶地看着两人："你们认识？"

柳青儿轻笑一声，边为宋清检查伤口边道："三年前宋公子在这山中救过我一命，如今算是还了人情。"她手法娴熟地重新包扎伤口，"箭伤不严重，但你们惹的麻烦可不小——周家悬赏五百两抓你们呢。"

施瑶心头一紧："姑娘若要领赏..."

"呸！"柳青儿不屑地撇嘴，"周家那等奸恶之徒，给我金山银山也不稀罕。"她取出干粮和水递给施瑶，"你们在这休息一晚，明日我带你们走一条隐秘小路下山。"

夜深人静，柳青儿在洞口守夜。施瑶守着昏睡的宋清，借着松明火光翻阅那本《海盐私贩考》。笔记中详细记录了周家与私盐贩子的交易时间、地点、金额，甚至还有几封密信的抄本。最后一页写着几个名字，旁边标注着官职——都是朝中重臣。

"发现了吗？"宋清突然出声，吓了施瑶一跳，"周家不过是个棋子，背后还有更大的鱼。"

施瑶合上笔记："这些足以让周家万劫不复，为何你一直不公开？"

宋清苦笑："我在等一个关键证人——私盐团伙的二当家。此人掌握着周家与倭寇勾结的证据，却一直下落不明。"他握住施瑶的手，"但现在，我只想保你平安。"

洞外，月光如水，繁星满天。施瑶靠在宋清肩头，轻声道："等到了徽州，你打算怎么做？"

"先安顿下来，然后..."宋清犹豫片刻，"瑶卿，我曾发誓要为恩师讨回公道，但现在..."

施瑶抬头看他："我明白。你不是为我放弃理想，而是找到了更明智的方式实现它。"她指向笔记，"这些证据需要送到真正能主持公道的人手中，而不是莽撞地公之于众。"

宋清眼中闪过惊讶，随即化作柔情："你懂我。"

洞口，柳青儿望着满天星斗，嘴角勾起一抹神秘的笑意。她轻轻抚摸腰间短刀上的奇特纹路，仿佛在等待着什么。

黎明前的山洞里，松明火把投下摇曳的光影。施瑶为宋清换好药，抬头发现柳青儿不知何时已站在洞口，腰间短刀在晨光中泛着冷芒。

"该出发了。"柳青儿声音低沉，"周家的人已经搜到山腰，再不走就来不及了。"

宋清勉强站起身，脸色仍苍白如纸。施瑶扶住他，感受到他身体的颤抖，却见他眼神坚定如初。

柳青儿引他们走一条猎人小径，道路崎岖隐蔽，时而需攀爬陡峭岩壁。宋清伤口疼痛，却始终咬牙坚持。行至一处断崖，柳青儿突然停下，从怀中取出一支竹哨吹响。

哨声刚落，崖下树丛中闪出三个身影，皆作猎户打扮，却行动间透着训练有素的利落。

"这是..."施瑶警觉地后退半步。

"自己人。"柳青儿简短道，转向其中一位年长者，"徐叔，人我带到了。"

被称为徐叔的男子约莫五十岁年纪，面容刚毅，左颊有一道刀疤。他审视着宋清，突然拱手行礼："宋大人，久仰。"

宋清微微颔首："徐镖头别来无恙。"

施瑶惊讶地看着宋清，他低声解释："徐镖头曾是恩师旧部，后来组建'铁鹰镖局'，暗中查访周家罪证。"

徐镖头递上一个包袱："干粮、银两和换洗衣物。山下有马车等候，送你们去临安码头。那里有船直达徽州。"

就在此时，远处山林中突然响起尖锐的哨声。徐镖头脸色一变："不好，是周家的暗哨！他们发现我们了！"

"你们先走！"柳青儿抽出短刀，眼中寒光乍现，"我们断后！"

宋清却摇头："不行，他们人多势众..."话音未落，一支羽箭破空而来，擦过他的衣袖钉在树上。

"走！"徐镖头一把推开宋清，其余几人已抽出兵器，迅速占据有利地形。

施瑶搀着宋清向山下狂奔，身后传来兵刃相接的铿锵声。山路湿滑，两人跌跌撞撞，衣衫被荆棘划破也顾不得停下。终于看到山脚处的马车时，施瑶的双脚已鲜血淋漓。

车夫是个精瘦老汉，见他们来了立刻扬鞭："快上车！"

马车刚驶出不远，后方就传来急促的马蹄声。施瑶从车帘缝隙看到十余骑紧追不舍，为首的正是周世显！他一身锦衣已沾满泥污，面目狰狞如恶鬼。

"宋清！你逃不掉的！"周世显的吼声随风传来，"把东西交出来，我留你们全尸！"

宋清紧握施瑶的手，从怀中取出那本染血的笔记："瑶卿，若我有不测，你务必将它交给徽州知府程大人。"

施瑶刚要反驳，马车突然剧烈颠簸——一支箭射中了车辕！车夫大喊："坐稳了！"随即猛抽马鞭，马车如离弦之箭冲向官道。

追兵越来越近，箭矢不断从耳边呼啸而过。就在千钧一发之际，前方官道突然出现一队官兵，旌旗招展，约有百人之众。

"是巡抚大人的仪仗！"车夫惊呼。

宋清眼中精光一闪："转向！去巡抚队伍那里！"

马车一个急转，直奔官兵队伍而去。周世显见状，竟丧心病狂地命令手下放箭！一支箭直取宋清咽喉，施瑶尖叫一声扑过去，箭矢擦着她发髻飞过，带落那支珍藏已久的梅枝。

"停车！"巡抚队伍中一名将领大喝。

马车戛然而止，宋清拉着施瑶跌跌撞撞下车，高举那本笔记："江南举子宋清，有要事面见巡抚大人！事关朝廷安危！"

周世显的人马已至近前，却碍于官兵不敢妄动。周世显本人脸色铁青，强作镇定地下马行礼："诸位大人，在下礼部侍郎之子周世显，正在追捕逃奴..."

"哦？"一个威严的声音从官兵队伍中央的轿中传出，"什么样的逃奴值得周公子亲自追捕？"

轿帘掀起，走出一位身着绯袍、气度不凡的中年官员。宋清一见此人，立刻跪拜："学生拜见恩师！"

施瑶震惊地看着眼前一幕——这位"巡抚大人"竟是宋清口中的"恩师"！他不是被贬了吗？

"起来吧。"巡抚扶起宋清，目光落在那本染血笔记上，"东西拿到了？"

宋清郑重呈上笔记："请恩师过目。"

周世显见状，脸色由青转白，突然翻身上马欲逃。巡抚一声令下，官兵立刻将其团团围住。

三日后，杭州知府衙门公堂。

施瑶站在证人席上，看着曾经不可一世的周世显如今镣铐加身，跪在堂下。巡抚大人亲自坐镇，堂外围观百姓挤得水泄不通。

"施氏，你可确认此人强迫于你成婚？"巡抚沉声问。

施瑶深吸一口气，声音清晰："回大人，民女确被周家逼迫。周世显亲口言明，若我不从，便将家父构陷入狱。"她取出周世显写给她的密信呈上，"此为证据。"

宋清虽伤势未愈，仍坚持出庭作证。他详细陈述了三年来的调查结果，以及周家与私盐贩子、倭寇勾结的罪证。更令人震惊的是，巡抚当堂出示了从周府搜出的密信，证实周侍郎与朝中某些大臣结党营私，图谋不轨。

周世显起初还狡辩，但当柳青儿押着一名重伤男子上堂时，他顿时面如死灰——那人正是私盐团伙的二当家，掌握着最关键的证据！

案情大白于天下，周世显当堂收监，等候押解进京。退堂后，巡抚将宋清和施瑶唤至后堂。

"清儿，这些年苦了你了。"巡抚——曾经的翰林学士林大人叹息道，"当年我故意装作与你决裂，实为保护你继续暗中调查。未料你性子如此刚烈，竟辞官隐居。"

宋清跪地哽咽："学生愚钝，误解恩师苦心。"

林巡抚扶他起来，又看向施瑶："施小姐临危不惧，胆识过人。若非你相助，这些证据恐怕难以顺利呈递。"

施瑶羞涩行礼："民女不过尽了本分。"

林巡抚捋须微笑："本官已上奏朝廷，为宋清平反，恢复其功名。至于你们二人的婚事..."他意味深长地顿了顿，"若双方父母同意，本官愿做这个媒人。"

三月后，杭州城外的梅园。

春去夏来，梅树已结出青涩小果。施瑶站在园中亭子里，看着工人们修葺房舍。这里曾是某位致仕官员的别业，如今成了她和宋清的新家。

宋清辞去了朝廷重新授予的官职，只领了个闲散文职，专心著书立说。施父经历了这场风波，看透官场险恶，对女儿的婚事也不再阻拦。

"夫人，书房收拾好了。"青杏笑嘻嘻地来报，"老爷说请您去看看。"

施瑶穿过回廊，来到临水而建的书房。宋清正在整理书籍，见她来了，笑着招手："瑶卿，来看我们新刻的印章。"

案上放着一对鸡血石印章，一刻"梅影书屋"，一刻"平淡是真"。施瑶拿起细看，爱不释手。

"明日林大人要来作客，你可想好做什么菜了？"宋清从背后环住她，下巴轻蹭她发顶。

施瑶笑着转身，发髻上那支新折的梅枝轻轻颤动："家常便饭即可。恩师说了，他最厌那些铺张的宴席。"

宋清吻了吻她额角："正是。乱花渐欲迷人眼..."

"平平淡淡才是真。"施瑶接了下句，两人相视而笑。

窗外，梅枝轻摇，仿佛也在含笑点头。